ATM的正确位置与挑战

    ATM本来就是一种电信技术，在电信领域中它的各种优势才可能得到充分的发挥。从计算机网络的观点来看，ATM技术作为一种传输技术在WAN中还是有很大优势的。但是还必须满足一定的条件。首先要简化端用户间的接口。ATM技术把物理层以上大部分协议所执行的功能都移到端设备中去完成，仅保留信元的概念以简化交换节点的处理，提高传输能力。而这里的端设备绝不能是端用户的设备，只能是ATM网的端设备。换言之，不能把它从交换节点移走的功能推给用户来完成。ATM网的管理者，即服务的提供者应当在ATM网的人口处设置专门的访问设备来完成这些功能(就象X.25网的PAD)。掩盖ATM技术的复杂性，向用户提供熟悉的接口(如以太网接口)。其次，即使在WAN中，ATM技术也不能一统天下。在诸如VPN(虚拟专用网)这类可以使用PVC(永久虚电路)的应用领域，没有其他的技术可以和ATM竞争。但对于那些突发性的、数据量较小的用户来说，直接使用ATM网显然并不合适。
    在网络的第三和第四层，TCP/IP协议是当今使用得最广泛的传输协议。随着Internet的迅速升温，TCP/IP协议族的地位已没有任何其他技术可望其项背。因而TCP/IP技术也具有了巨大的惯性。现在任何一种操作系统都能够运行TCP/IP协议。原有的网络协议也无不向IP靠扰。所以有人认为，三、四年内，网络协议将统一到IP协议上。该协议的一个重要的特点就是通过IP数据报(Datagram，这是IP协议数据单元)和IP地址来屏蔽低层协议的细节。换言之，IP协议对低层协议没有特定的要求，可以与任何低层协议协同运行，对IP协议来说，低层是透明的。所以，IP数据报既可以在以太网上跑，也可以在ATM网上运行。只不过IP协议和以太网协议的亲和性要好得多，因为它们都是无连接的协议。而IP数据报要通过ATM网就会麻烦得多。并由此形成了当今很热门的"IP和ATM结合"问题。但是从IP协议的角度来看，ATM只不过是众多WAN传输技术中的一种。目前它可能是性能最好的，但并不排除将来出现性能更佳的、与IP技术更容易结合的WAN传输技术。事实上，现在已经有了跳过ATM网，直接在SDH上跑IP数据报的"IPOverSDH"技术，甚至有直接在光缆上构造IP网的"IPOverFiber"技术。作为电信业界宠儿的ATM技术，只有努力解决上述存在的各种问题，才能发挥也自己固有的优势，巩固它在WAN中的地位。